麻将的核心很简单：玩家轮流摸一张、打一张，可以用吃、碰、杠把别人打出的牌接进自己的手牌，先凑成规定牌型并达到门槛的人胡牌。常见牌型是四组牌加一对将（两张相同的牌）。三人麻将与四人麻将的牌组和特殊牌不一样，胡牌门槛的计算单位也不同。
三人麻将与四人麻将的主要差别
| 项目 | 三人麻将 | 四人麻将 |
|---|---|---|
| 座位 | 东、南、西三家，北位空着 | 东、南、西、北四家 |
| 牌数 | 84 张 | 144 张 |
| 序数牌 | 只用筒子（一筒至九筒） | 筒、索、万三种 |
| 特殊牌 | 人头牌（印有人物图案的牌）、动物牌（印有动物图案的牌）都按花牌处理；另有 4 张飞牌当百搭 | 花牌、季牌摸到即亮出补牌，不当百搭 |
| 谁先当庄 | 常见做法：每人掷两颗骰子，点数最高者 | 常见做法：按抽到的风位，东家为庄 |
胡牌要达到最低番数或分数（即“起胡”）：三人局按番数算，四人局按分数算，几番、几分起胡由桌规决定，两者不能直接换算。
一手牌怎样走：以四人局为例
- 洗牌后牌面朝下，四家各取 36 张，叠成两层，排成方形牌墙。
- 庄家掷两颗骰子，决定从哪一面开口。
- 从开口处往回数，留出 14 张作补牌区，摸到花牌或开杠时从这里补牌。
- 配牌从庄家开始，每人轮流拿 4 张，拿三轮后庄家再拿 2 张、其他人各拿 1 张，所以庄家 14 张，其余各 13 张。
- 手上的花牌、季牌要亮在面前，再补摸同样张数。
庄家多一张，先打出一张；之后按座次轮流摸一张、打一张。假设上家（坐你左边的玩家）打出 5 筒，你手里正好有 3 筒、4 筒，就可以吃，亮出 3 筒、4 筒、5 筒这组顺子，然后打出一张。接着若有人打出 7 筒，而你手里已有两张 7 筒，就可以碰，亮出三张相同的 7 筒，再打出一张。凑成四组牌加一对将、并达到门槛，就能宣布胡牌。（三人桌上，胡牌的人当下一局的庄家；四人桌的换庄方式按桌规。）
吃、碰、杠、胡的限制
| 动作 | 怎样组成 | 四人局例子与限制 |
|---|---|---|
| 吃 | 用手里两张同花色序数牌接上弃牌，组成顺子 | 只能吃上家打出的牌 |
| 碰 | 手里两张相同牌加一张弃牌，组成三张相同牌 | 只能取别人打出的弃牌 |
| 杠 | 手里四张相同牌（暗杠），或手里三张加别人打出的一张（明杠） | 杠后要摸补牌 |
| 胡 | 凑成规定牌型并达到门槛 | 多人争同一张弃牌时，胡优先，其次杠或碰，最后吃 |
三人桌上的吃、碰、杠与补牌，各桌可能不同，开局前先问清是否允许吃、飞牌能否用来碰或杠。
开局前要问清的事
三人与四人麻将的牌组和特殊牌差别大，开局前先数清牌组，再问清几件事：飞牌能否代替任意牌；花牌是否亮出并补牌；动物牌是否按花牌处理；谁的弃牌可以吃；多人同时叫牌时谁优先；胡牌门槛用番还是用分。
延伸阅读：麻将胡法与算番讲十三幺、大三元等牌型怎么胡。牌上印的是扑克点数与 Joker 时，玩法见拉米麻将（Rummy Mahjong）怎么玩。