世界杯从 32 队扩到 48 队，改变的不只是队伍数量。小组数量、晋级人数、淘汰赛起点和总场次全部跟着变，其中「小组第三也可能出线」这一条，是整套规则里最需要解释的部分。 参赛队伍的背景可以从国家队档案看起，例如法国国家足球队。
分组：12 组，每组 4 队
48 支球队分成 12 个小组，每组 4 队，组内单循环，每队打 3 场。这一点和 32 队时代相同——每队小组赛场次没变，变的是小组数量。
之前一度讨论过 16 组每组 3 队的方案，最终没有采用。原因和赛制公平性有关：每组只有 3 队时，最后一轮只有一场比赛，另一队已经踢完并知道确切需要的结果，这种结构容易引发争议。四队一组则可以让最后一轮两场比赛同时开球。
出线：24 个直接名额，加 8 个补位
每组前两名直接晋级，共 24 队。淘汰赛需要 32 队，因此还要从 12 个小组的第三名中挑出 8 个补进来。
这 8 个名额靠跨组比较产生。12 个小组第三名放在同一张表里排序，前 8 名进入淘汰赛，后 4 名淘汰。排序依据依次为积分、净胜球、进球数，仍相同时再看纪律分等后续条款。
跨组比较是这里的关键。同样是 4 分的小组第三，可能一个出线一个回家，差别只在净胜球。所以小组赛最后一轮，很多球队关心的不只是本组结果，还有其他组第三名的分数——因为那才是真正的对手。
淘汰赛：从 32 强开始
32 队进入淘汰赛，依次是 32 强、16 强、八强、四强、决赛，全部单场决胜，平局进加时，加时仍平则点球决胜。另外还有一场三四名决赛。
这比 32 队时代多了一整轮。过去小组赛出线即进 16 强，现在多出 32 强这一轮，意味着从小组出线到夺冠要多赢一场。对晋级深远的球队来说，赛程负荷比过去明显增加。
总场次：104 场怎么算出来的
- 小组赛：12 组 × 每组 6 场 = 72 场
- 32 强：16 场
- 16 强：8 场
- 八强：4 场
- 四强：2 场
- 三四名与决赛：2 场
合计 104 场，比 32 队时代的 64 场多出 40 场。单支球队的最多场次从 7 场增加到 8 场。
读赛制时最容易搞混的三件事
- 小组第三不是全部淘汰。 12 个第三名里有 8 个能走，比例是三分之二，不算低。
- 小组第三的命运不取决于本组。 它取决于和其他 11 个小组第三的横向比较结果。
- 净胜球在小组赛的权重变高了。 因为跨组排序时它是第二顺位，一个大比分胜利对第三名的意义比过去更大。
结论
48 队分 12 组，每组 4 队打 3 场。前二直接晋级共 24 队，另有 8 个跨组排序产生的小组第三补足 32 队进入淘汰赛。淘汰赛从 32 强打起，比过去多一轮，总场次 104 场。要判断一支小组第三能不能出线，看的不是本组名次，而是它在 12 个第三名里的横向位置。
常见问题
为什么不是 16 组每组 3 队
三队一组时最后一轮只有一场比赛，未参赛的球队已经知道确切需要的结果，赛制公平性存在问题。四队一组可以让最后一轮两场同时开球。
小组第三之间怎么比
把 12 个小组第三放在同一张表里，依次比较积分、净胜球、进球数，前 8 名出线。这是跨组比较，与本组内的排名规则是两回事。
一支球队最多要打几场
8 场：小组赛 3 场，加上 32 强、16 强、八强、四强、决赛各 1 场。32 队时代最多是 7 场。